Кандалакша, расположенная на восточной стороне Кандалакшского залива Белого моря, относится к числу древних северных поселений, окончательно сложившихся в результате боярской, промысловой колонизации "Господина Великого Новгорода". Любопытно остановиться немного на прошлом Кандалакши, на вопросе о времени ее возникновения как поселенной единицы Поморья. В местной церкви Иоанна Предтечи, начатой постройкой в 1786 г. и представлявшей из себя, правда, не совсем законченный (купол), но характерный памятник типичного северного деревянного зодчества, хранилась грамота епископа архангельского и холмогорского Вениамина, датированная 1780 г. В ней епископ говорит: "Благословили мы по прошению Кольского уезда с. Кандалакши священника Григория Плотникова с причетниками и прихожаны построить в том селе Кандалакша во имя Иоанна Предтечи на месте обветшалой новую деревянную церковь". Как видно из приведенного текста, существующая в настоящее время церковь должна была бы быть начата постройкой в 1780 г. (из-за недостатка средств стройка началась в 1786 г.) на месте существовавшей, но уже обветшалой церкви. Если учесть нарочито предусматриваемую крепость воздвигаемых ранее строений, особенно церковных, и качество строительного материала (мелко-слойность и смолистость северного леса), и то, что настоящая церковь к 1930 году простояла уже 140 с лишним лет и вовсе не выглядела ветхой, то можно с уверенностью сказать, что первая церковь стояла около 300 лет, будучи, следовательно, построенной, по приблизительному, но не лишенному оснований определению, в половине XVI столетия. Академик С.Ф. Платонов упоминает о Кандалакше как о населенном месте, существовавшем в 1566 г. Но еще ранее, в 1526 г., в Кандалакше был основан мужской монастырь "Кокуев", разрушенный, по преданию, шведами в 1590 г. Трудно предположить, чтобы основанию монастыря не предшествовали уже прочно сложившиеся религиозные верования. Ведь, по словам летописца, священники были посланы в Карелию в 1227 г: "Того же лета князь Ярослав Всеволодович послав крести множество карел мало не вся люди". Священники отправлялись в уже существующие населенные пункты Поморья, к числу которых нужно отнести и Кандалакшу, так как новгородцы, начавшие колонизировать край, раньше всего должны были бы основать в Кандалакше свои фактории, как наиболее удобном по своим естественным географическим условиям месте у берегов богатого сельдью залива Белого моря. Но, конечно, новгородцы не были первыми обитателями Кандалакши, если вспомнить о том, что карелы осели у берегов Ладожского и Онежского озер уже в VIII веке, откуда затем расселились по Карелии и Финляндии. Кандалакшский залив, безусловно, должен был привлечь внимание карел богатством рыбы, место же, где расположена теперь Кандалакша, в силу своего естественно географического расположения (река Нива, защищенность залива лесистыми возвышенностями и т. д), являлось наилучшим для поселения. Да и кроме того, священники посылались уже после того, как христианство было принято карелами, не нужно забывать, что новгородцы усиленно насаждали христианство уже около XI столетия. Едва ли будет ошибочным утверждение, что в XI столетии Кандалакша уже существовала как поселенный пункт. Подтверждением этому отчасти могут служить древние каменные сложения в виде лабиринта, находящегося вблизи Кандалакши (Питькулева губа), называемые местными жителями "Вавилоном".
В древности весь Ледовитый океан на север от европейских берегов, включая и Белое море, воспринимался как громадный залив, названный Гандвиком. С течением времени, однако, понятие Гандвика стало сужаться. На карте XVI века, приложенной к истории Олая Магнуса, Белое море обозначено - Grandvicus sinus. Вероятно, Олай Магнус нарочно вставил "г", желая осмыслить непонятное уже тогда "Гандвик" и связывая это название с прилагательным grandis - большой.
В отличии от Гандвика Белое море - название местное, русское. Путешественники, приезжавшие к устьям Двины, уже застали это название на месте и должны были перевести его на свой язык. На это указывает такое обозначение на карте Меркатора 1595 года: Bella more id est Album mare. Это русское имя со временем должно было вытеснить скандинавское, по мере того как торговля с Белым морем ускользала из рук норманнов. На первых порах картографы еще не знали, что делать с этими двумя названиями. Обыкновенно они помещают в самом соседстве Белого моря какое-то озеро и приписывают ему название: lacus albus. Так поступили составители Carta marina 1539 года, Олай Магнусъ в 1555 году и другие; Белое же море у них еще называется Grandvicus sinus. К концу XVII века окончательно восторжествовало уже русское название Белого моря, и мы напрасно стали бы искать на картах последующего времени Гандвик.
Однако название"Гандвик" не совсем затерялось; западную часть Белого моря и поныне называют Кандалакшской губой. Итак, Гандвик первоначально означал весь Ледовитый океан к северу от европейских берегов; потом Белое море одно время называлось Гандвиком; наконец, это имя приурочивалось к теперешней Кандалакшской губе.
Обратимся теперь к разбору самого названия. В то время, как вторая часть имени "Гандвик" означает залив, первая довольно трудно поддается точному определению. Самостоятельно слово gandr встречается всего один раз в древнесеверной литературе, где говорится о вещунье: "ее звали Гандой, чары она творила". Под ganda здесь можно понимать леших и чудища. Во всяком случай, этот корень сохранился и в немецких языках: Ganderis = чудовище-великан; Gandulfus, Candolfus = чyдoвищe-вoлк; Candosalus = черное чудовище и, наконец, просто - Cando. Сопоставляя название Гандвика с вышеприведенными словами и именами, мы вправе понимать Гандвик как Залив Чудовищ по преимуществу.
Представим себе теперь, что название "Гандвик" усваивается местными жителями. Vik="залив" будет по-фински: lahti. Что касается первой части названия Гандвика, то начальное g должно было перейти в k и из Gandvik могло получиться Kandlahti или Kandlaks.
В описании Лапландии Салингена от 1591 года уже упоминается Candelax; на английской карте 1599 года - Candalax. Кастрен постоянно пишет Candalax. Никто не будет отрицать того, что отсюда же получились современные названия Кандалакшской губы и Кандалакшского берега и, наконец, города Кандалакша.